Cada año, entre 19 y 23 millones de toneladas de residuos plásticos terminan en los ecosistemas acuáticos. El 80% de esta basura proviene de tierra firme (ríos, fugas urbanas y mala gestión de residuos), mientras que el 20% restante se origina en actividades marítimas como la pesca y el transporte.
Parte de los desechos termina en nuestras playas, arrastrados por las olas y las mareas. Otros se hunden, algunos animales marinos los ingieren al confundirlos con alimento, y otros se acumulan en los giros oceánicos . Otras formas de contaminación que afectan la salud del océano provienen de fuentes como los derrames de petróleo o de la acumulación de múltiples fuentes dispersas, como los fertilizantes de nuestros jardines.
¿De dónde proviene la contaminación?
La mayoría de los contaminantes que llegan al océano provienen de actividades humanas en las costas y en zonas del interior. Una de las principales fuentes de contaminación es la contaminación difusa, que se produce como resultado de la escorrentía. Esta contaminación puede provenir de diversas fuentes, como fosas sépticas, vehículos, granjas, ranchos ganaderos y zonas de tala forestal. La contaminación que proviene de una sola fuente, como un derrame de petróleo o de productos químicos, se conoce como contaminación puntual . Los episodios de contaminación puntual suelen tener grandes impactos, pero afortunadamente, ocurren con menos frecuencia. Las descargas de fábricas o sistemas de tratamiento de agua defectuosos o dañados también se consideran contaminación puntual.
Nutrientes y proliferación de algas: ¿Demasiado de algo bueno?
A veces, no es el tipo de material, sino su concentración, lo que determina si una sustancia es un contaminante. Por ejemplo, los nutrientes nitrógeno y fósforo son elementos esenciales para el crecimiento de las plantas. Sin embargo, si son demasiado abundantes en un cuerpo de agua, pueden estimular el crecimiento excesivo de algas, lo que desencadena un fenómeno llamado floración algal. Las floraciones algales nocivas (FAN), también conocidas como mareas rojas, crecen rápidamente y producen efectos tóxicos que pueden afectar la vida marina e incluso, en ocasiones, a los seres humanos. El exceso de nutrientes que ingresan a un cuerpo de agua, ya sea por actividades naturales o humanas, también puede provocar hipoxia o zonas muertas . Cuando grandes cantidades de algas se hunden y se descomponen en el agua, el proceso de descomposición consume oxígeno y agota el suministro disponible para la vida marina saludable. Muchas de las especies marinas que viven en estas áreas mueren o, si son móviles (como los peces), abandonan la zona.
Mediante la predicción ecológica , la NOAA puede pronosticar cambios en los ecosistemas en respuesta a las floraciones de algas nocivas (FAN) y otros factores ambientales. Estas predicciones proporcionan información sobre cómo podrían verse afectadas las personas, las economías y las comunidades. Por ejemplo, el Sistema de Monitoreo de Floraciones de Algas Nocivas, desarrollado por los Centros Nacionales de Ciencias Oceánicas Costeras de la NOAA , proporciona información al público y a las autoridades locales para ayudar a decidir si es necesario cerrar temporalmente las playas para proteger la salud pública.
Desechos marinos
Los desechos marinos constituyen un problema de contaminación persistente que afecta a todo el océano y los Grandes Lagos. Nuestros océanos y vías fluviales están contaminados con una amplia variedad de desechos marinos, desde diminutos microplásticos, de menos de 5 mm, hasta aparejos de pesca abandonados y embarcaciones deshabitadas. En todo el mundo, cientos de especies marinas se han visto afectadas negativamente por los desechos marinos, que pueden dañar o matar a un animal al ser ingeridos o quedar atrapados en ellos, y pueden amenazar los hábitats de los que dependen. Los desechos marinos también pueden interferir con la seguridad de la navegación y representar una amenaza potencial para la salud humana.
Todos los desechos marinos provienen de la actividad humana, y la mayoría se originan en tierra firme y llegan al océano y a los Grandes Lagos a través del abandono de basura, la mala gestión de residuos, las descargas de aguas pluviales y fenómenos naturales extremos como tsunamis y huracanes. Algunos desechos, como los aparejos de pesca abandonados , también pueden provenir del océano. Estos aparejos perdidos o abandonados representan un grave problema, ya que pueden seguir capturando y matando fauna silvestre, dañando hábitats sensibles e incluso compitiendo con los aparejos de pesca activos y dañándolos.
Se necesitan esfuerzos locales, nacionales e internacionales para abordar este problema ambiental. La Ley para la Protección de los Mares de 2018 modifica y renueva la Ley de Residuos Marinos para promover la acción internacional, autorizar acciones de limpieza y respuesta, y mejorar la coordinación entre las agencias federales en este tema.
Islas de basura: ¿qué son y dónde están?
Las zonas de basura marina son grandes extensiones del océano donde se acumulan desechos, aparejos de pesca y otros residuos marinos. El término “zona de basura marina” es un apodo engañoso que lleva a muchos a creer que se trata de “islas de basura” visibles desde lejos. En realidad, estas zonas están formadas por desechos de diversos tamaños, desde microplásticos hasta grandes cúmulos de aparejos de pesca abandonados.
Estas acumulaciones de basura se forman por grandes corrientes oceánicas giratorias llamadas giros, que arrastran los desechos hacia un solo lugar, generalmente hacia el centro del giro. Existen cinco giros oceánicos: uno en el Océano Índico, dos en el Océano Atlántico y dos en el Océano Pacífico. En cada giro se encuentran acumulaciones de basura de diversos tamaños. Debido a los vientos y las corrientes, estas acumulaciones cambian constantemente de tamaño y forma. Los desechos que las componen se pueden encontrar desde la superficie del océano hasta el fondo marino.
El impacto de la contaminación marina en los productos del mar
Los metales pesados y otros contaminantes pueden acumularse en los mariscos, lo que los hace perjudiciales para la salud humana. Los peces y otras especies que filtran su alimento del agua pueden ingerir microplásticos. Dado que más de un tercio de las aguas de cultivo de mariscos de Estados Unidos se ven afectadas negativamente por la contaminación costera, es importante que la NOAA y sus socios estudien los impactos de los microplásticos y los contaminantes nocivos en los mariscos. Se están realizando investigaciones centradas en el riesgo potencial para la vida silvestre y los seres humanos por la exposición e ingestión de desechos
Ya sea que vivan cerca de las costas o tierra adentro, los seres humanos son parte del problema —y de la solución— de la contaminación oceánica.
