El Banco Mundial advierte que el sur de Asia se adentra en una nueva fase demográfica que transformará los sistemas educativos durante décadas.
Actualmente, tiene la segunda mayor población infantil menor de 15 años del mundo, después del África subsahariana, pero esta situación está empezando a cambiar. Se prevé que para 2050, la población menor de 15 años de la región disminuya aproximadamente un 16%, pasando de 420 millones en 2024 a 352 millones.
Transición y educación
Esta transición demográfica afectará directamente la forma en que los sistemas educativos planifican, financian y prestan servicios. En los seis países de la región —Bangladesh, Bután, India, Maldivas, Nepal y Sri Lanka— se han logrado avances significativos en las últimas dos décadas en la ampliación del acceso a la educación, incluso con el aumento de la población joven. Casi todos los niños de la región se matriculan en la escuela primaria a la edad adecuada, y la participación en la educación secundaria también ha aumentado considerablemente.
Desafío cualitativo
El acceso es solo una parte del problema. El principal desafío ahora es la calidad de la educación. En países como Bangladesh e India, más de la mitad de los niños al finalizar la primaria sufren de pobreza educativa, lo que significa que no pueden leer ni comprender un texto sencillo adecuado a su edad. Este es el problema fundamental de la política educativa que enfrenta la región: el sur de Asia ha logrado avances impresionantes en la escolarización infantil, pero muchos aún no aprenden lo suficiente una vez dentro de la escuela.
Inversión insuficiente
Un estudio de Mariana Marchionni, Emmanuel José Vázquez y Mónica Yáñez Paganos, publicado en el blog del Banco Mundial, advierte que estas brechas de aprendizaje persisten en un contexto de escasa inversión pública. En promedio, los países del sur de Asia destinan alrededor del 3.7 % de su PIB a la educación, cifra inferior al rango del 4 al 6% que suelen citarse en los estudios internacionales. Sin embargo, el desafío no reside únicamente en la cantidad invertida, sino también en la eficacia con la que se utilizan los recursos. En muchos casos, el gasto se concentra en áreas que no siempre generan los mayores avances en el aprendizaje de los estudiantes.
Es ahí donde la transición demográfica de la región abre una nueva oportunidad para fortalecer la política educativa y para invertir mejor, no solo más.
Margen de mejora
En países con poblaciones en edad escolar en descenso, señala el Banco Mundial, la disminución del número de estudiantes puede brindar la oportunidad de reasignar recursos para mejorar tanto la cobertura como la calidad de la educación. Sin embargo, esta oportunidad —vinculada a lo que se conoce como dividendo demográfico— no es automática. La disminución del número de estudiantes no necesariamente reduce los costos, ya que los sistemas educativos conllevan gastos fijos como edificios escolares, administración y redes de transporte, que no se reducen por sí solos. Sin reformas, los costos por estudiante aumentarán mientras que los resultados de aprendizaje seguirán siendo deficientes.
Ese es el mensaje central: el cambio demográfico puede crear margen para mejorar la educación, pero solo si los gobiernos gestionan activamente la transición.
Liberación de recursos
Un nuevo informe del Grupo del Banco Mundial analiza el gasto público en educación desglosándolo en componentes clave —cambio demográfico, matrícula y gasto por estudiante— y proyecta cómo podría evolucionar el gasto en educación como porcentaje del PIB en diferentes escenarios entre 2020 y 2050. Los resultados sugieren que, incluso sin otras reformas, el cambio demográfico y la disminución del número de jóvenes por sí solos podrían generar un margen fiscal significativo para reinvertir en educación.
Para 2050, se estima que dicho margen fiscal a nivel regional será de aproximadamente 0.53 puntos porcentuales del PIB para la educación primaria (en relación con 2020) y de 0.47 puntos porcentuales para la educación secundaria.
En pocas palabras, el cambio demográfico podría liberar recursos que los países podrían reinvertir para mejorar la calidad de la educación y llegar a los niños que aún se están quedando atrás.
Incluso teniendo en cuenta una ambiciosa expansión hacia la escolarización universal en la educación preescolar, primaria y secundaria, el análisis sugiere que el cambio demográfico aún podría dejar un margen fiscal significativo para la reinversión, con un aumento del gasto público en educación por alumno como porcentaje del PIB per cápita, incluso hasta alcanzar los niveles actuales de los países de altos ingresos para 2050. Esto es de suma importancia para los países que buscan convertir las mejoras en el acceso a la educación en mejoras en el aprendizaje, sin ejercer una presión adicional sobre los presupuestos públicos.
La vista es engañosa
Sin embargo, los promedios regionales pueden resultar engañosos. El margen fiscal generado por el cambio demográfico no se producirá en todas partes al mismo ritmo ni en la misma magnitud. Dependerá de la etapa de transición demográfica en la que se encuentre cada país, del número de niños matriculados (y de sus niveles educativos) y del gasto público en educación por alumno.
Caso por caso
Bután y Maldivas, por ejemplo, podrían financiar un mayor gasto por alumno (como porcentaje del PIB), principalmente aprovechando los beneficios del cambio demográfico. En cambio, países como Bangladesh y Sri Lanka probablemente necesitarán recursos adicionales para alcanzar objetivos de calidad más ambiciosos. India destaca como un caso donde el cambio demográfico podría generar un margen significativo para la reinversión en educación. Nepal también muestra potencial, aunque los resultados dependerán de cómo evolucionen los patrones de matriculación y la eficiencia del sistema. En última instancia, la magnitud y el impacto de estas oportunidades dependerán de las decisiones políticas que se tomen en cada país.
Precaución
La experiencia internacional ofrece una importante lección de precaución. Los países de Europa y Asia Central que se enfrentaron a una disminución de la población estudiantil no obtuvieron ahorros automáticamente. En muchos casos, la estructura de los sistemas escolares se mantuvo inalterada a pesar de la reducción de la matrícula, lo que generó ineficiencias, aumentó la ineficiencia en el gasto público en educación y redujo la capacidad de reinvertir en una educación de calidad. Para el sur de Asia, la implicación es clara: el cambio demográfico crea una oportunidad, pero solo si los gobiernos actúan antes de que las ineficiencias se consoliden.
¿Qué deberían hacer ahora los gobiernos?
En primer lugar, es fundamental proteger los presupuestos educativos y reinvertir los ahorros demográficos. Los gobiernos necesitan una estrategia común: el cambio demográfico debe utilizarse para mejorar el aprendizaje. El objetivo es un gasto más inteligente, especialmente en áreas con resultados comprobados, como la mejora de la pedagogía, el apoyo estructurado a la enseñanza, la enseñanza adaptada al nivel de cada alumno y las intervenciones centradas en el aprendizaje estudiantil.
En segundo lugar, es fundamental planificar la estructura del sistema escolar con anticipación. La consolidación de escuelas puede mejorar la eficiencia y la calidad, pero es un tema delicado desde el punto de vista político y social. Las escuelas son instituciones comunitarias, no solo partidas presupuestarias. Las reformas exitosas requieren comunicación transparente, participación comunitaria y soluciones prácticas como transporte escolar seguro y mejores instalaciones en las escuelas receptoras.
En tercer lugar, es fundamental adaptar la respuesta al contexto de cada país. La región está experimentando la transición demográfica a ritmos diferentes. Un enfoque único no funcionará. Lo que tiene sentido para Sri Lanka o Maldivas puede ser distinto de lo que es factible en Nepal, Bután, Bangladesh o India. Esta es también una oportunidad para que los países aprendan unos de otros, observando cómo han respondido quienes se encuentran en diferentes etapas de la transición.
La transición demográfica del sur de Asia crea una oportunidad para la acción política. Si los gobiernos planifican ahora sus sistemas escolares —y si reinvierten los beneficios en educación—, una menor cantidad de niños en el sistema podría convertirse en una oportunidad para brindar una mejor calidad educativa a todos los niños.
Ese es el dividendo demográfico que vale la pena aprovechar.
