Los primeros jugadores de la NFL eran jugadores comunes y corrientes. Las reglas de juego prohibían la mayoría de las sustituciones, por lo que jugaban tanto en posiciones ofensivas como defensivas.
Los bajos salarios y un deporte sin popularidad obligaban a los jugadores a trabajar en otros puestos y a la liga a luchar por atraer talento. Físicamente, los jugadores eran más grandes, pesados y fuertes que el hombre promedio.
Sus vidas no giraban en torno al juego. Era común que los jugadores se presentaran como “trabajadores” de fin de semana, lo que no les permitía practicar con sus equipos. Su salario los convertía en “profesionales” por definición, pero con una laxitud en el término que hoy no se aplicaría.
El juego y los jugadores cambiaron con el tiempo a medida que cambiaban las reglas y la liga se volvía más competitiva, popular y próspera.
Hoy en día, solo los jugadores de élite del futbol americano llegan a la NFL, y reciben muy buenos salarios. La competencia por un puesto en la plantilla es feroz, y menos del 1 % de los jugadores de futbol americano universitario consiguen un puesto en la máxima categoría del deporte.
La mayoría de los jugadores son más grandes y fuertes, especialmente los linieros ofensivos y defensivos, cuyo tamaño y peso superan al del jugador promedio. Además, los jugadores están más especializados por posición, con atributos físicos y rutinas de entrenamiento personalizadas y exclusivas para sus roles.
Los jugadores de la NFL son profesionales en toda la extensión de la palabra, cuyas vidas giran en torno al futbol americano. Pero todo empezó con un hombre llamado William “Pudge” Heffelfinger .
El nacimiento del jugador profesional
El 12 de noviembre de 1892, Heffelfinger recibió 500 dólares en efectivo por jugar un partido de futbol americano. Puede que hubiera otros antes que él, pero un documento desenterrado por el Salón de la Fama del Futbol Americano Profesional casi 80 años después proporcionó la primera evidencia irrefutable de que alguien recibió un pago por jugar. Heffelfinger se ganó póstumamente el título de primer jugador profesional de futbol americano del país.
En aquella época, se suponía que todos los jugadores de futbol americano eran aficionados; muchos de ellos jugaban para equipos creados por los clubes deportivos que surgieron tras la Guerra Civil. Con la creciente competencia entre clubes, muchos intentaron eludir la restricción buscando trabajo para sus estrellas, regalando a los jugadores trofeos o relojes caros que pudieran empeñar, o duplicando sus gastos. Pero ninguno pagaba sus servicios, al menos no abiertamente.
Ese 12 de noviembre, un partido entre los rivales de la zona de Pittsburgh, la Asociación Atlética de Allegheny y el Club Atlético de Pittsburgh, lo cambió todo. A medida que se acercaba el partido, ambos equipos estaban decididos a reforzar sus plantillas. Heffelfinger, un empleado de ferrocarril con un salario bajo en Omaha, Nebraska, se convirtió en uno de sus objetivos.
Los clubes tenían buenas razones para pujar por sus servicios. Como All-American de futbol americano en Yale de 1888 a 1891, Heffelfinger era considerado uno de los mejores linieros de este deporte.
Según el Salón de la Fama del Futbol Americano Profesional, “su tamaño (1.90 de altura) le permitía causar estragos en las líneas rivales, donde se decía que solía eliminar a dos o tres jugadores a la vez”.
Ayudó a Yale a conseguir dos temporadas invictas y dos con una sola derrota (incluyendo una increíble campaña invicta en la que superó a sus oponentes por 698-0).
Sin embargo, la situación de Heffelfinger después de la universidad fue la típica de la época desorganizada del futbol americano. Empezó a trabajar en el ferrocarril, pero continuó jugando para equipos independientes. En las semanas previas al partido Allegheny-Pittsburgh, se tomó una licencia para participar en una gira de seis partidos por la región Este con la Asociación Atlética de Chicago, que utilizaba el método de gastos para atraer jugadores.
El Pittsburgh Athletic Club exploró uno de esos partidos y, según un artículo del Pittsburgh Press de la época, le ofreció a Heffelfinger 250 dólares para jugar con ellos el 12 de noviembre. Allegheny le ofreció 500 dólares. La estrella jugó para Allegheny y se ganó el puesto forzando un balón suelto, recogiéndolo y corriendo para anotar un touchdown, la única anotación del partido.
Allegheny no admitió haber pagado a Heffelfinger en ese momento, pero el Salón de la Fama descubrió una hoja de gastos del club que muestra la transacción de $500. Llama al documento “el certificado de nacimiento del futbol americano profesional”.
Allegheny desembolsó $250 por un jugador diferente en un partido del 19 de noviembre, y para la temporada de 1893, firmó contratos con tres jugadores que les prometían $50 por partido. El modelo de pago por juego había llegado.
Una famosa familia futbolística y el nacimiento de una liga
Los pagos no fueron lo suficientemente altos como para inducir un cambio drástico. A principios del siglo XX, sin el proceso de desarrollo que existe hoy, los jugadores profesionales de futbol americano seguían viniendo de prácticamente cualquier lugar. Para muchos, su fuerza provenía del trabajo duro, no del entrenamiento específico para el futbol americano ni de jugar en la universidad.
Uno de los equipos más duros y populares de esa época surgió de los terrenos baldíos y los patios de ferrocarril de Columbus, Ohio, donde seis hermanos corpulentos desarrollaban sus músculos mediante un trabajo agotador y jugaban al futbol durante las pausas del almuerzo.
Joe Carr fundó los Columbus Panhandles en 1907, con los hermanos Nesser como núcleo. Famoso por su juego contundente, el equipo se convertiría en un gran atractivo para los partidos fuera de casa, siendo la “familia futbolística más famosa del país”, según el Salón de la Fama .
Jim Thorpe, medallista de oro en decatlón y pentatlón en los Juegos Olímpicos de 1912, se convirtió en una atracción aún mayor para este deporte incipiente que los Nessers.
Fichado por los Canton Bulldogs en 1915 por la entonces exorbitante suma de 250 dólares por partido, Thorpe ya había demostrado su valía futbolística al ser nombrado All-American del primer equipo en 1909 y 1910 jugando futbol americano universitario para la Carlisle Indian Industrial School de Pensilvania. También jugó béisbol profesional. Contar con un atleta de tan alto nivel y élite impulsó el prestigio del deporte.
En 1920, tanto los Panhandles como los Bulldogs se convirtieron en miembros fundadores de la Asociación Americana de Futbol Profesional de 14 equipos, que cambió su nombre a Liga Nacional de Futbol en 1922.
La liga nombró a Thorpe como su primer presidente. Carr se convirtió en el segundo en 1921 y ocupó el cargo durante 18 años. Una de sus primeras medidas fue establecer un contrato estándar para jugadores, inspirado en el utilizado en el béisbol.
Una nueva era para el jugador
La formación de la liga se recordaría como un momento crucial para el futbol americano profesional, por supuesto, pero también para los jugadores. Con el tiempo, la liga proporcionaría una estructura para el reclutamiento y desarrollo de jugadores, así como las reglas y condiciones que definirían cómo se juega el deporte y quién lo practica.
En 1920, el futbol universitario había comenzado a demostrar su superioridad como fuente de jugadores profesionales, completando un cambio que había comenzado con Thorpe en 1915.
“Ya pasó la época en que un equipo completo de jugadores rudos de sandlots podía competir en igualdad de condiciones con profesionales formados en la universidad”, escribieron Bob Braunwart y Bob Carroll, miembros de la Asociación de Investigadores de Futbol Americano Profesional (PFRA), en 1979. “Muchos jugadores de sandlots aún desempeñaban papeles útiles en buenos equipos profesionales, pero los jugadores clave habían conseguido títulos universitarios”.
Sin embargo, los graduados universitarios no acudían en masa a la nueva liga y muchos la veían como un paso atrás respecto del futbol universitario.
La contratación de Harold “Red” Grange por parte de la NFL en 1925, estrella de la Universidad de Illinois famoso por sus largas carreras de touchdown, marcó un punto de inflexión en esa mentalidad. Grange sabía que la liga lo quería como atracción de taquilla, así que contrató a un agente —CC Pyle, dueño del teatro— y negoció un acuerdo con los Chicago Bears a finales de la temporada de 1925 por el 50% de la recaudación en una gira de 18 días con 10 partidos.
Agotado y lesionado, Grange apenas completó la gira, pero, según se informa, él y Pyle ganaron 150,000 dólares, y el equipo volvió a realizar una gira desde finales de diciembre hasta enero en Florida y California. Una grave lesión de rodilla en 1927 redujo el impacto de Grange como jugador, especialmente en ataque, pero su influencia en el prestigio y la popularidad del béisbol profesional perduró.
En 1926, los Duluth Eskimos de la NFL ficharon a Ernie Nevers , All-American de la Universidad de Stanford y héroe del Rose Bowl de 1925. En 1927, los Cleveland Bulldogs de la liga ficharon a Benny Friedman , estrella de la Universidad de Michigan, considerado el mejor pasador de su época. Ambos se convertirían en figuras destacadas de la liga, recibiendo la mayor atención por encima de sus respectivos equipos.
Pero fichajes como los de Grange, Nevers y Friedman destacaban por seguir siendo relativamente escasos. La NFL no atraía ni retenía a los mejores talentos del país. En sus inicios, la liga era regional e inestable, con una rotación constante de equipos y bajos salarios.
Incluso en 1930, algunos jugadores destacados preferían jugar con equipos independientes en sus ciudades de origen en lugar de mudarse para unirse a la NFL. Y muchos jugadores universitarios evitaron por completo el juego profesional, aprovechando su formación para acceder a profesiones mejor remuneradas.
En 1936, el primer draft de la NFL comenzó a formalizar el camino de la universidad al profesionalismo. Según un recuento, solo 24 de los 81 jugadores seleccionados firmaron contratos con la NFL, lo que refleja la inferioridad de la liga y sus bajos salarios.
La primera elección de ese draft, Jay Berwanger, rechazó entre 125 y 150 dólares por partido y ni siquiera recibió respuesta a su solicitud de 25,000 dólares a lo largo de dos años. En su lugar, aceptó un trabajo como vendedor de gomaespuma.
El primer draft tuvo un éxito parcial, pero estableció un método para incorporar jugadores universitarios al deporte y para distribuir el talento de forma justa entre los equipos. Esto resultaría invaluable a medida que la liga madurara.
La NFL maduró significativamente durante las décadas de 1930 y 1940. Se distinguió aún más del juego universitario al adoptar su propio conjunto de reglas , muchas de las cuales impulsaron la ofensiva, y mejoraron la calidad del juego en el campo.
A medida que la liga mejoraba, también lo hacía su nivel de talento. El camino hacia la NFL se hizo más claro con la desaparición de los clubes profesionales independientes. Otras ligas desafiarían a la NFL: la Liga Americana de Futbol Americano (AFL) en la década de 1960, sin duda la más exitosa e influyente. Pero la AFL se fusionó con la NFL, al igual que la Conferencia All-America de Futbol Americano (AAFC) en 1950, y las demás desaparecieron. La NFL se convirtió en el lugar de juego por excelencia.
Integración y especialización
Los años durante e inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial trajeron consigo dos grandes avances en el ámbito de los jugadores. Uno amplió la cantera de talentos; el otro cambió el tipo de talento que buscaban los equipos.
Los jugadores afroamericanos regresaron a la NFL. Si bien varios habían jugado en los inicios de la liga, esta prácticamente prohibió la participación de los afroamericanos entre 1933 y 1945.
Eso finalmente terminó en 1946, un año antes de que Jackie Robinson rompiera la barrera racial del béisbol profesional, con la contratación de Kenny Washington y Woody Strode por parte de Los Angeles Rams.
Ese mismo año, Paul Brown, entrenador y copropietario de la franquicia de Cleveland en el emergente AAFC, fichó a los destacados afroamericanos Bill Willis y Marion Motley.
En el período previo a su fusión con la NFL en 1950, la AAFC se integraría más rápido que la NFL.
El otro gran cambio involucró una regla.
Desde la década de 1920 hasta principios de la de 1940, la mayoría de los jugadores eran de tamaño similar debido a que las sustituciones estaban prácticamente prohibidas. Los jugadores eran prácticamente intercambiables y participaban en todas las jugadas, a menudo en múltiples posiciones, tanto en ataque como en defensa. Incluso los pateadores jugaban en todas las oportunidades en otras posiciones.
Con los jóvenes estadounidenses sirviendo en la Segunda Guerra Mundial, la NFL enfrentó escasez de jugadores y dificultades financieras. Pero la respuesta de la liga cambiaría para siempre el deporte y la composición de sus jugadores.
La escasez de jugadores en forma obligó a la NFL a cambiar sus reglas para permitir sustituciones libres. La liga intentó reimplantar sus restricciones después de la guerra, pero las sustituciones resultaron tan populares que las levantó permanentemente en 1949.
Los jugadores ya no necesitaban jugar tanto en ataque como en defensa, e incluso podían jugar solo unas pocas jugadas por partido. Esto significaba que, por ejemplo, los entrenadores podían usar receptores pequeños y veloces para dinamizar sus ofensivas, ya que esos jugadores no necesitaban la estatura necesaria para defender.
Los pateadores de despeje y pateadores ya no tenían que bloquear, placar, correr, atrapar ni pasar. Un club podía retener a un jugador principalmente para devolver despejes y patadas iniciales.
Con el tiempo, el tamaño de las plantillas de los equipos aumentó, lo que alentó esta tendencia. Los equipos pasaron de tener 16 jugadores activos disponibles para jugar en cada partido en 1925 a 30 en 1938 y a 40 en 1964. Desde la temporada 2011, cada equipo puede identificar 46 jugadores activos y siete inactivos antes de cada partido. Un mayor número de plazas en la plantilla permitió a los entrenadores reservar plazas para especialistas.
La especialización fue gradual a medida que los entrenadores adoptaron nuevas estrategias para aprovechar a jugadores con atributos físicos y habilidades únicas, todo en nombre de intentar obtener una ventaja sobre sus oponentes.
Los pateadores se volvieron cada vez más unidimensionales. Un ejemplo de ello es Garo Yepremian, de los Miami Dolphins —1.72 m y 79 kg—, cuando intentó salvar un intento fallido de gol de campo en la victoria de su equipo por 14-7 en el Super Bowl VI sobre los Washington Commanders. Esa jugada no fue su mejor momento, pero su destreza con los pateadores lo hizo merecedor de un lugar en la plantilla: Yepremian fue nombrado All-Decade de la NFL en la década de 1970. Como cualquier especialista, los pateadores solo debían destacar en el trabajo para el que fueron contratados.
El futbol como carrera
A finales de la década de 1950 se produjo una explosión de popularidad del futbol americano, en particular después del partido por el campeonato de 1958 entre los Baltimore Colts y los New York Giants, que algunos aún consideran “el mejor partido de la historia”. Sin embargo, los salarios de los jugadores tardaron en recuperarse.
Un artículo del Cleveland Plain Dealer contó la historia de cómo casi todos los jugadores de los Browns trabajaron en segundos empleos a principios de la década de 1960 durante los seis meses de temporada baja para complementar sus ingresos.
El futuro ala defensiva Willie Davis, miembro del Salón de la Fama, enseñó dibujo mecánico a estudiantes en 1961. El linebacker Jim Houston, seleccionado en la primera ronda del draft de 1960, abrió una compañía de seguros y planificación financiera. El guardia Chuck Noll (futuro miembro del Salón de la Fama por sus triunfos como entrenador con Pittsburgh) fue vendedor de Trojan Freight Lines.
El acondicionamiento físico fuera de temporada no era la norma, porque los jugadores lo pasaban trabajando y persiguiendo otros intereses.
A principios de la década de 1970, el futbol americano había superado al béisbol como el deporte favorito del país. Los contratos de televisión, los estadios con entradas agotadas, los acuerdos de merchandising y los patrocinios aseguraron un flujo de caja abundante y constante.
En las décadas de 1970, 1980 y 1990, el crecimiento de la Asociación de Jugadores de la NFL (NFL Players Association), formada inicialmente en 1956 con los jugadores de Cleveland como núcleo, les dio a los jugadores mayor participación en el desarrollo de su profesión y contribuyó a un gran aumento salarial. También lo hicieron la creciente rentabilidad y popularidad del deporte.
Los jugadores de la NFL actual pasan el receso de temporada en rigurosos programas de acondicionamiento, ejercicio y nutrición para prepararse para la siguiente temporada. Los clubes trabajan con los jugadores para brindarles técnicas de entrenamiento sofisticadas, equipo y experiencia médica durante todo el año.
Las futuras estrellas de la NFL ahora comienzan con el futbol americano juvenil y juegan durante la preparatoria y la universidad, con sistemas de apoyo para desarrollar jugadores en todos los niveles. Los mejores atletas pueden llegar a la NFL, y la mayoría de los jugadores suelen estar mejor en forma que nunca y preparados para el deporte profesional.
El jugador profesional
Los jugadores hoy en día son diferentes por su entorno futbolístico.
Su sistema de apoyo, a través de ligas juveniles, preparatorias y universidades —desde las propias ligas y escuelas hasta eventos patrocinados por la NFL y programas de desarrollo de jugadores—, no tiene precedentes. Al no tener que jugar en ambos lados del balón en cada jugada, han perfeccionado sus habilidades en posiciones específicas. Con el tiempo y los recursos disponibles, han optimizado su condición física y se han convertido en mejores estudiantes del juego.
Profesionales ahora en todo el sentido de la palabra, son los mejores de los mejores, una élite especializada, que continúa elevando el juego.
